李龙源是一个道士，钻研易经堪舆之道，靠着占卦、风水、念经超度、做场法事，在十里八乡，乃至方圆百里，算是有名的风水师。一直靠着这些营生，养活一家七口人，一个老人，四个小孩，妻子和自己。
1960年，李龙源四十岁，流年不利。这一年是“大饥荒”次年，饿死与病死的人不计其数。吃不饱饭的年代，家里死了人，裹床草席，就地掩埋，棺材都没钱买，哪有钱请他做法事。更顾不上风水好不好，命途好不好，反正都是苦命的人。
李龙源所在的江宁淳化镇也不例外，这两年，道士的营生越来越清淡，根本接不到活。只能在生产队下地干活，挣工分过日子。年迈的老人、疾病缠身的妻子和几个孩子也不得不下地，全家一起努力。
生产队按工分发粮食，纵然一家人拼死拼活，折算下来，每月只有二三十斤粮食，要养活七个人。三个孩子都是长身体的年纪，这些粮食顶不了三四天。于是，草根、酒糟、花生秧子、地瓜蔓子、玉米棒芯、纸浆、树皮都入口果腹。
像酒糟、纸浆、玉米棒芯这样的“粮食”，也需要生产队开了证明，才有资格去集市购买，否则就是有钱，也没人敢卖给你。
饔飧不继的日子一天又一天，李龙源的妻子和一个懂事的大孩子，因为吃多了树皮和纸浆，无力消化，导致营养不良，得了“水肿病”，先后撒手人寰，临死前，全身浮肿瘙痒难受，遭了好一阵子罪。那时得这种病的人非常多，附近的中西医统统看过，都束手无策，只能眼睁睁看着他们在痛苦中离去。
年迈的老人想把所剩无几的粮食留给孩子们，每餐吃得很少，一直扛着饿，抵抗力越来越差，旧疾恶化，很快也去世了。
快入冬的时候，最小的女儿也横遭不幸，那时她六岁，吃了上顿没下顿，小孩子本就饿得不行。那一天饭点过了，李龙源和两个儿子还在地里干活，没有及时赶回来，他们想多干一点多挣点工分。小女儿一个人跑在山上摘野果，不料野果中毒，葬身荒野。李龙源他们回家后，发现小女儿不在，以为出去玩了没有在意。到很晚还是没见踪影，李龙源急了，四处寻找无果，发动整个大队一起寻找，发现她的时候，已经是深夜时分，女儿早已气息全无。
那一年，李龙源一次次强忍着泪水，直到女儿去世，终于控制不住，大哭一场。年初的时候，还是一家七口人，还没到年关，母亲、妻子、大儿子、小女儿都相继离开了他，只剩下他和二儿子、三儿子相依为命。
活下来的两个儿子都十多岁，着看他们体型日渐消瘦，李龙源担心重蹈覆辙，决心干票大的，不能让这两个儿子一直挨饿。
距离淳化镇往北五十里的地方，有一座宝华山。有一次葬坟，带人抬棺进山，路过一地，手中罗盘指针旋转怪异，于是四下勘测，凭着多年的经验，他判断地下有一个古代墓穴，只是那个时候，他不想招惹是非，全当没有这回事。
如今他不得不考虑这个地方，在一个下午，交代好两个儿子后，只身去往宝华山，再次寻找那宗墓穴。皇天不负有心人，经过反复勘测跋涉，半夜时分，终于找到这块墓穴。
这天夜晚，日月无光。那时正值深冬，山顶积雪未消，夜风凛冽，吹得人瑟瑟发抖。李龙源确定了墓穴位置，壮着胆子，开始挖一个一米多宽的盗洞。
挖了大约两三米深，感觉地底坚硬，用铲子敲了敲，发出咚咚沉闷的回声，他判断这是砖石结构的地宫穹顶，李龙源乐不可支，瞬间忘了腹中饥饿。心想打通穹顶的砖石，就可以潜入地下墓室。
正准备打通穹顶时，盗洞中钻出来一条黑蛇，大概一米多长，拇指般粗细。李龙源吓了一跳，立刻从深坑中窜出来。那条蛇也爬出土坑，对着李龙源吐着蛇信，做攻击状。
田里、地里、山上，能吃的野生动植物早就被人吃完了，像这种蛇，也已经很久没有遇见。只要遇见了，早被人打死果腹，这个年代，能吃上肉就是暴发户。而且现在正处深冬，冷血动物都在冬眠，平时根本碰不到蛇的。
李龙源懂得风水易经，知道大冬天看见蛇并不是好兆头，五行之中，冬天五行属水，蛇五行属火，两者相悖之象，按理说应该停止挖掘，丢下铲子不要，头也不回地回家。
李龙源看着这条小蛇，似乎看着粮食，温饱都顾不上，哪顾得上风水禁忌。心想：这么小的一条蛇护墓，真是可笑，现在跟我回餐桌。
找准时机，抡起铁铲向黑蛇砸过去，一铲解决了黑蛇，装进包中，想着给儿子们做顿蛇肉羹，补补身子。
李龙源继续打着盗洞，终于将地宫的穹顶挖通了。盗墓贼进地宫前，会准备一只小动物，例如鸟雀之类，关在笼子里，绑着一根绳子送入地下，过十多分钟再拉上来。如果鸟雀无恙，说明地下空气没有毒素，氧气也充足，是安全的。
这时，李龙源身边没有这种动物，如果有，早就宰杀吃了，也不会留到现在。他早就准备好一根手腕粗的蜡烛，束在绳子的一端，绳头打成三角状，绑一块木板，蜡烛粘在木板上。点燃蜡烛后，李龙源从盗洞口慢慢送入蜡烛，一直送达地宫底部。
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